Dilahirkan tahun 1858 di
kota Kiel, Jerman. Max Planck belajar di Universitas Berlin dan Munich, peroleh
gelar Doktor dalam ilmu fisika dengan summa cum laude dari Universitas Munich
selagi berumur baru dua puluh satu tahun. Sebentar dia mengajar di Universitas
Munich, kemudian di Universitas Kiel.
Di tahun 1889 dia jadi mahaguru
Univeristas Berlin sampai pensiunnya tiba tatkala usianya mencapai tujuh puluh.
Itu tahun 1928. Planck, seperti halnya ilmuwan lain, tertarik dengan
"radiasi kuantitas gelap," julukan buat radiasi elektromagnetik
dikeluarkan oleh obyek gelap sempurna apabila dipanaskan. (Suatu obyek gelap
sempurna dijelaskan sebagai sesuatu yang tidak memantulkan cahaya, tetapi
sepenuhnya menyerap semua cahaya yang jatuh di atasnya).
Percobaan-percobaan
para ahli fisika telah membuat ukuran yang hati-hati perihal radiasi yang
dikeluarkan oleh obyek itu bahkan sebelum Planck bekerja dalam masalah itu.
Hasil karya Planck pertama adalah penemuannya dalam hal formula secara aljabar
yang ruwet yang dengan tepat menggambarkan "radiasi kuantitas gelap."
Formula ini yang kerap digunakan dalam teori fisika sekarang dengan rapi
meringkas data-data percobaan.
Tetapi ada satu masalah: hukum fisika yang sudah
diterima meramalkan adanya suatu formula yang samasekali berbeda. Planck
berkecimpung dalam-dalam terhadap soal ini dan akhirnya tampil dengan teori
baru yang radikal: energi radiant cuma keluar pada pergandaan yang tepat dari
unit elementer yang disebut Planck "kuantum". Menurut teori Planck,
ukuran kuantum cahaya tergantung pada frekuensi cahaya (misalnya pada
warnanya), dan juga berimbang dengan kuantitas fisik yang oleh Planck diringkas
dengan "h", tetapi sekarang disebut "patokan Planck."
Hipotesa Planck amatlah berlawanan dengan apa yang jadi konsep umum fisika.
Tetapi, dengan penggunaan ini dia mampu menemukan keaslian teoritis yang tepat
daripada formula yang benar tentang "radiasi kuantitas gelap." Teori
Planck begitu revolusioner, yang tak syak lagi bisa dianggap suatu gagasan
eksentrik kalau saja Planck bukan seorang ahli fisika yang mantap dan
konservatif.
Kendati hipotesanya terdengar aneh, dalam soal khusus ini jelas
merupakan penuntun ke arah formula yang benar. Pada mulanya, umumnya ahli
fisika (termasuk Planck sendiri) melihat hipotesanya sebagai tak lain dari
sebuah fiksi matematik yang cocok. Sesudah beberapa tahun, hal itu berubah
sehingga konsepsi Planck tentang kuantum dapat digunakan untuk pelbagai
fenomena fisik selain untuk "radiasi kuantitas gelap."
Einstein
menggunakan konsep ini di tahun 1905 dalam rangka menjelaskan efek
fotoelektrika, dan Niels Bohr menggunakannya di tahun 1913 dalam teorinya
tentang struktur atom. Menjelang tahun 1918 tatkala Planck peroleh Hadiah
Nobel, jelaslah sudah bahwa hipotesanya pada dasarnya benar dan itu mempunyai
arti penting yang fundamental dalam teori fisika. Sikap anti Nazi Planck yang
keras membuat kedudukannya berabe di masa pemerintahan Hitler.
Anak
laki-lakinya dihukum mati di awal tahun 1945 akibat peranannya dalam komplotan
para perwira yang punya rencana membunuh Hitler. Planck sendiri mati tahun
1947, pada umur delapan puluh sembilan tahun. Perkembangan mekanika kuantum mungkin
yang paling penting dari perkembangan ilmu pengetahuan dalam abad ke-20, lebih
penting ketimbang teori relativitas Einstein.
Patokan "h" Planck
memegang peranan penting dalam teori fisika dan sekarang dihimpun jadi dua atau
tiga patokan fisika paling dasar. Patokan itu muncul dalam teori struktur atom,
dalam prinsip "ketidakpastian" Heisenberg, dalam teori radiasi dan
dalam banyak lagi formula ilmiah. Perkiraan pertama Planck mengenai nilai
jumlah adalah dalam batas perhitungan 2% yang diterima sekarang.
Planck umumnya
dianggap bapak mekanika kuantum. Kendati dia memainkan peranan tak seberapa
dalam perkembangan teori selanjutnya, adalah keliru mengecilkan arti Planck.
Jalan mula yang disuguhkannya sungguh penting. Dia membebaskan pikiran orang
dari anggapan-anggapan keliru yang ada sebelumnya, dan dia memungkinkan
orang-orang sesudahnya menyusun teori yang jauh lebih jernih daripada yang
sekarang kita miliki
